El hidróxido de sodio es muy corrosivo. Generalmente se usa en forma sólida o como una solución de 50%. A temperatura ambiente, el hidróxido de sodio es un sólido blanco cristalino sin olor que adsorbe humedad del aire (higroscópico). Es una sustancia manufacturada. Cuando se disuelve en agua o se neutraliza con un ácido libera una gran cantidad de calor que puede ser suficiente como para encender materiales combustibles. Aunque modernamente se fabrica por electrólisis de una solución acuosa de cloruro sódico o salmuera. Es un subproducto que resulta del proceso que se utiliza para producir cloro.
La mayoría de veces para utilizar el hidróxido de sodio se requieren soluciones diluidas. Este se utiliza en la manufactura de jabones en la saponificación de grasas y sebos y detergentes en la producción de fosfato de sodio y para procesos de sulfonacion en medio basico, explosivos pigmentos y productos del petróleo y en casi toda la industria química en general. El hidróxido también se usa en el procesamiento de fibras de algodón para mejorar sus propiedades, en la limpieza de metales, en los recubrimientos de oxidos, en la manufactura de vidrio, en la industria de los alimentos y como agente de ajuste de PH. En el mercado se presenta como limpiador de estufas y drenajes. En la industria de papel se usa para el cocido de la madera en la operación de eliminación de lignina. En la industria de textiles se utiliza en la producción de fibras de viscosa. En la de petróleo y gas natural se usa en las aplicaciones en el electroplateado.
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